大清河水经由泺口，只眺望了一眼济南城便奔腾而去。那座老城的城门一开，几个身骑高头大马的军兵便飞似地奔驰而过，两旁青瓦灰砖的民居里闪出许多百姓，闹哄哄的，打破了青灰色的平和安静。但那几匹马丝毫没有顾盼之意，几双眼睛全神贯注地看着前面弯曲的岔路口，石板上只留下咯噔咯噔的蹄子响和扬起的尘风。他们直到一所碧瓦朱甍的府地前，将马脖子上的辔头狠力一拉，随后双脚脱蹬，利索地从马上滚下来，为头的在袖套里揣出一张红纸，看着府邸悬的“叶府”两个大字，一边大步地前去拉门环，提高了嗓门大嚷道：
“叶老先生高升！恭贺叶老先生！”
那大门随即开了，几个人看见一位年纪四十上下的中年人正整着衣服。那人一拉袖口，双手抱拳，大步越过门槛，走上前说：“诸位自京师而来，一路风尘！”
为头的端详他的模样，身形倒不算胖，乌纱衬着一张方正的脸——认定此人便是掌管叶府的叶隆老爷。
“诸位必定十分劳累了。请到斋中一叙！”
叶隆领着这些人穿过正堂，走过一小段甬道，才到叶隆接友读书的处所，扬头一看，书斋的大匾金字销去不少，但仍能歪歪斜斜看出是“活水斋”三个字。
那为头的却站住，把手里的红纸一拆，里面贴着一张诰书，叶隆一看，立即跪下来，待念过一遍，他便起身拿了诰书，盯着上面的圣迹，眼眶里不禁夺出泪来。“先皇崩后，隆悲痛至极，料想我一世为皇上，不求朝廷报答；我于新皇无恩，竟如此厚加赏赐。天恩浩荡，隆担当不起！”说着，他惭愧似得低下头去。
“皇上以孝治天下，闻老先生为兄长守孝，竟三年不仕，才决心起用。这也是因老先生的德行。”为头的宽慰他说。
“唉，”叶隆叹一口气，“说起吾兄为朝廷干事多年，在职身死，但仍然没有赠谥……给兄长一个谥号，这也是叶某的一大心愿，不过不敢上禀求谥啊。”他突然抬头望向那几人。
“此宅邸我叶家代代住了快百年，已然失修。若亡兄得了个谥，可将此地修做先兄的祠堂……”
那几个人看叶隆这么说，忙回应：“我等回朝，定会帮您说句话的。”
叶隆这才坐下，随手取了帕子擦脸。那几个人坐在那里吃茶，忽然见叶隆把眉一皱，严肃起来，登时扔下帕子，歪过身子与一个下人说：“客人们都在这里喝茶，他怎么人影都没有！你让夫人叫那个逆子过来！”
那几人立刻放了茶，“老大人，不要再劳烦公子出来了，我等告辞了，告辞。”作了个揖，就要走。叶隆也不拦着，送了一程，就板着脸回来，一直走到活水斋前，虽低着头，可眼一扫便看见他儿子。
“你站着干什么？朝里来的差人早走了……刚才他们敲门的时候就叫过你，你比我还忙不成！”一边看他，一边甩衣服坐下，又看见自己的夫人就站在一边，朝着他看，不敢出声。他只得勉强一笑，“你先走，我说他几句，没啥大事。”
这是叶隆第二个儿子，诞于丁酉。长子唤作叶长维，养到约五六岁就死了；当次子出生时，叶隆还没有中进士，正准备借这孩子的出生给自己带带喜气，便取了永甲做名字。所谓甲者，乃榜上有名之意。叶隆又给他想了字，便叫廷龙。叶永甲及十六岁之时，叶隆就忙不迭给他儿子捐了监，就等着下一次乡试。
弹指两年，如今叶永甲脱了稚气，长得越见英秀了。只见他面皮白净，五官端正，鼻梁高挺，一对干净的剑眉，本来是一副正气凛然的模样，可惜眼睛里却透露着一股忧郁，叫人颇觉沉闷。
“跪！”叶隆的脸唰地沉下来，“朝廷里来人，你本应出来见一见，却连影儿都没有！这礼数不全，我是怎么教你的？”
叶永甲跪在地上一声不敢吭，半天才吞吞吐吐地说：“交了秋儿子就要去考，不得不多读……”
“你平时不读，今日就差这一会儿么！”说着将眉一横，扬起手来；叶永甲趴在地上不敢躲闪，忙道：“父亲不要因小事动怒，伤了肝气，儿子定下不为例！”
叶隆遂将手一收，两只手转而伸到椅子把上，“说这些有何用？你整日在那死读书，也该历练历练才是，好继承家业。啊，正好咱家要购新宅，你去……齐河县帮咱家看房子，若入得了你眼的，将图送还给我看；没图的，你以文概之，不可有半些虚假，听明白么？”
“儿谨遵父命……”
“你站起来罢，又没有什么大事。”叶隆道。
叶永甲先伸去脖子看他父亲的脸色，后才犹犹豫豫地站起来，但却有些站不稳。深作了两揖，又看了看叶隆的脸色，便松了口气，转身要走。
“慢着，你和你师父一块去。”
叶永甲唯唯听命，他知道父亲口中的这位‘师父’，是家里的一个奴才，姓成名从渊，字浴舜。祖父是山东一带有名的才子，因连结前朝皇室，意图造反，不服新朝而被杀，子孙悉数贬为奴隶；父亲因此到了叶家，成从渊便跟随父亲居住，喜爱文学，颇有祖父之风。他虽然也是奴才，但因肚中的学问而被叶老爷青睐，故地位自然与其他人很是不同。他在叶家呆了四十年之久，威望自然不言而喻。叶家赶走一个先生后，就让他充当叶永甲的老师，叶公子亦十分敬重他，与其父一样，从未将他当奴才看待。
叶永甲大步拐过角门，在正门那里撞见了成从渊，看见他弯着腰，样子极为谦卑，但掩盖不住他那如经笔描过一样的粗黑长眉以及那宽大的前额，显得面相非凡。待他抬起头来，一双眼睛忽清忽浊，绝不能从那儿猜度他的心思。
成从渊顿顿喉咙：“爷要去看房子，不知用马么？”他声音很悠长，不紧不慢地道。
“成先生，用马。”叶永甲语气极为平和。
“好嘞。”成从渊拍了一下他肩胛。
到了大门口，有两个下等奴才牵来两匹马后，便退在一边，叶永甲一招手，两人道了声‘是’，才敢回去。成从渊则一边给马套着笼头，一边说道：“爷呀，我不过是你家的奴才，老爷看我肚子里学问还算过得去，正好做了个省钱的法儿。你当我是什么师父？终究还是使唤的奴才！”他爽朗一笑，一把手就将叶永甲拉上马，自己于后跳上马去，舞起鞭子：“爷您可是这家未来的主儿，得把谁尊谁卑、谁主子谁奴才搞明白！”说罢，扯开嗓子大喝一声，那鞭子又响了两下，两匹马便同时跑了起来。
……
“吁，吁。”成从渊自马上下来，左手拉辔，主仆二人不到半日便进了齐河。这地方并不富庶，一路的区坊都是土色的矮房，让叶永甲正眼都瞧不上。成从渊见这穷地方的确无一所能看的，仰头又是毒辣的日阳，便和叶永甲道：“爷在这看也没意思，先去肆坊里歇一会儿，若打听有好房子，咱们再去不迟。”
叶永甲点点头，准备顺路去一间茶坊里歇歇。这间茶坊本就破旧，里面又有几个拿扇子的闲人喝茶乱扯，顿时觉得人挤成一堆，十分嘈杂，但勉强坐得开、说话也勉强听得见。成从渊从口袋里托出几吊钱，从一吊里拨下十多枚发黄的旧铜板，落在手心吹了吹，站起身去付茶钱。叶永甲无事，侧过身去，听那几个闲人说话：
“前头那书塾什么时候弄起来的？”
“前几天的事。据说是一个年纪二十五六的南京人来这建的。他还整天说一些疯话，教的东西也不伦不类的，什么百家之论、诗词歌赋、今文古法，无所不包。声言‘正心正道乃儒学之本，言事言时述改革之要’，还列了十多项本朝弊政，八条改革之略，想着将他的道理传播各省，一动天下……”
“做梦！依我看，老实本分教些对科考有益处的才好，去学别的也当不了官，挣不得钱，人还瞧不起。”
“所谓‘士农工商’，他们做不了士大夫，也不能像俺们操锄头，真成无用之人了。”
“南京人……”叶永甲听闲人一说，登时想起什么似的，顾自寻思。转过身子时，成从渊早把两小盏茶轻轻地放在桌上，推到叶永甲这边。叶永甲拿起茶，抿了几口，淡淡的没什么滋味。
